Ley de Reducción de la Inflación Los dólares de conservación son un baluarte vital contra el cambio climático

El 16 de agosto de 2022, cuando se promulgó la Ley de Reducción de la Inflación (IRA), se consolidó una inversión histórica para hacer frente a la crisis climática y se reflejaron las prioridades clave planteadas por los agricultores y las comunidades a las que sirven los miembros de NSAC. La principal de estas prioridades fue la asignación por parte de la IRA de casi $20 mil millones en nuevos fondos para la conservación agrícola en cuatro programas de conservación clave: el Conservation Stewardship Program (CSP), el Environmental Quality Incentives Program (EQIP), el Agricultural Conservation Easement Program (ACEP) y el Regional Conservation Partnership Program (RCPP).

Más de un año después, esta inversión única en una generación aproximadamente duplicó la financiación disponible para los principales programas de conservación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). De los cuatro programas, los agricultores pueden solicitar directamente el CSP y el EQIP -ambos increíblemente popular entre los agricultores - para mejorar los resultados de la conservación en las explotaciones. Los gastos comenzaron en el ejercicio fiscal 2023 y la demanda de los agricultores ya ha superado la financiación disponible para dicho ejercicio.

Como nos recuerda la reciente publicación de la 5ª Evaluación Nacional del Clima, estos fondos llegan en un momento en que los agricultores están experimentando impactos climáticos cada vez más volátiles. A través de entrevistas con agricultores, este artículo pone de relieve tanto los retos relacionados con el clima a los que se enfrentan los agricultores como el modo en que las inversiones del IRA están aumentando su resiliencia. .

El mal tiempo amenaza la viabilidad de las explotaciones

Aunque los fondos del IRA se destinan a la mitigación de los gases de efecto invernadero, muchas formas de mitigación climática agrícola también aumentan la resiliencia de las explotaciones. Todos los agricultores que aparecen en esta entrada del blog han experimentado la volatilidad y los retos de los nuevos patrones climáticos, lo que ha aumentado su riesgo económico y su necesidad de ayuda a medida que cambian a nuevos cultivos y sistemas para hacer frente a los cambios climáticos.

En el centro de Nuevo México, por ejemplo, Christy Everett’Los ranchos de la familia Jones, Jones Corona Ranch y Jones Mountainair Ranch, no sólo han sufrido veranos más calurosos y difíciles, sino también un cambio en los monzones de verano. Como los monzones empiezan cada vez más tarde en verano -o no llegan en absoluto-, los pastos de la estación cálida de los que dependía el rancho familiar han empezado a sufrir y a decaer.

Para Estelle Lemler, en Mississippi, pocas cosas son predecibles. En el primer año de su nueva granja, interminables aguaceros arrastraron la tierra y dejaron agua estancada en sus campos. El segundo año, la granja se resecó. Pasó de profundizar las vías para que el agua fluyera lejos de sus cultivos a centrarse intensamente en el riego por aspersión y por goteo. Uno de sus cultivos clave, los tomates, sufrió una fuerte división un año y tuvo problemas para crecer al siguiente.

Los climas históricamente más fríos también están experimentando este tipo de cambios rápidos e impredecibles. En Doug Crabtree, de Vilicus Farms, en Montana:

“Ya no hay normalidad. No podemos predecir lo que ocurrirá”.”

Trigo y plantas tampón de conservación en Vilicus Farms (Crédito de la foto: Vilicus Farms)

Para Doug, la diversidad de cultivos es esencial para hacer frente a la volatilidad de las lluvias y las temperaturas. Ningún cultivo ha prosperado sistemáticamente en las condiciones adversas que ha experimentado la explotación en los últimos años. Un cultivo prospera unos años y otros no. Como dice Doug, “el cambio climático está trayendo más variabilidad, no un cambio consistente hacia un nuevo patrón”.”

Desde la sequía hasta las inundaciones, la financiación de la IRA se diseñó específicamente para incentivar prácticas agrícolas que puedan tanto apoyar a los agricultores para hacer frente a estos retos y, al mismo tiempo, capturar gases de efecto invernadero.

Prácticas que secuestran carbono y aumentan la resiliencia

Dentro de EQIP y CSP en particular, el prácticas que reciben financiación a través del IRA suelen cumplir múltiples objetivos ecológicos.

Por ejemplo, la reducción del laboreo y el mantenimiento de los residuos en el campo pueden reducir las pérdidas de dióxido de carbono y pueden reducir las emisiones de óxido nitroso. Dado que las prácticas actuales de gestión del suelo agrícola generan 73% de las emisiones de óxido nitroso del país, múltiples prácticas deben contribuir a reducir las emisiones. Sin embargo, mantener el óxido nitroso fuera de la atmósfera no es la única contribución a la conservación de este tipo de prácticas. Al reducir la oxidación de la materia orgánica del suelo, el laboreo reducido puede generar un aumento a largo plazo de la materia orgánica del suelo. Reservorio de carbono, la materia orgánica también mejora la capacidad de retención de agua. Esto significa que, cuando llueve mucho, el suelo sigue absorbiéndolo, mientras que los suelos menos fértiles dejan que la lluvia (y los nutrientes asociados) caiga en las masas de agua cercanas. A la inversa, significa que cuando llega la sequía, el suelo se mantiene sano y soporta las plantas durante más tiempo que en suelos que no están bien protegidos por un laboreo reducido y una materia vegetal consistente.

Además de reducir el laboreo, aumentar la presencia de materia vegetal por otros medios también puede lograr incrementos paralelos de materia orgánica. Así, la rotación de cultivos para que siempre haya raíces -preferiblemente raíces vivas- en el suelo también puede mejorar la capacidad de retención de agua y el secuestro de carbono. Los cultivos de cobertura, especialmente cuando se gestionan con cuidado para mantenerlos vivos durante todo el año, pueden hacer lo mismo. Estas prácticas también pueden reducir las emisiones de óxido nitroso, en parte al disminuir la necesidad de aplicar fertilizantes sintéticos.

En Iowa, Mark Peterson, de Bent Gate Farm, ha experimentado de primera mano algunos de estos beneficios. Desde la década de 1990, ha reducido el laboreo y, en los últimos 10 años, ha incorporado a su sistema un cultivo de cobertura multiespecífico con entre 12 y 18 especies. Además, un vecino ha hecho pastar a su ganado en el cultivo de cobertura, añadiendo aún más materia orgánica al sistema. ¿Cuál es el resultado? “En los primeros siete años, hemos aumentado la materia orgánica en un 1%. Eso es una pulgada extra de capacidad de retención de agua, una pulgada extra de reserva para húmedo o seco”.”

Además de las prácticas actuales de Mark, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) dispone de una norma de prácticas que le ayudaría a garantizar que aplica los fertilizantes en los mejores lugares, en los mejores momentos y sólo en las cantidades necesarias. Esta norma práctica -Gestión de nutrientes- tiene el potencial de reducir aún más las perjudiciales emisiones de óxido nitroso y mejorar los cursos de agua circundantes.

Los sistemas ganaderos perennes tienen capacidades similares para reducir la vulnerabilidad a los impactos climáticos. Al mismo tiempo, disminuyen las emisiones de gases de efecto invernadero. El pastoreo prescrito, por ejemplo, incluidas formas como el pastoreo rotativo intensivo de gestión que permiten la presencia del ganado durante periodos cortos en una parte determinada del paisaje, puede mejorar la calidad del forraje y aumentar la presencia de plantas perennes autóctonas. Tales cambios hacen que el sistema sea menos vulnerable a las temperaturas extremas, las sequías y las inundaciones. Además, al aumentar la presencia de plantas perennes de raíces más profundas y distribuir el estiércol, tales prácticas pueden incrementar la captación global de carbono de un sistema de pastoreo. Lo más los pastos gestionados con cuidado pueden mejorar la calidad del forraje tan sustancialmente que reducen el metano producido por el ganado de pastoreo, y el secuestro de carbono en los pastos puede compensar con creces el resto de las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la ganadería.

Otras formas de plantas perennes también proporcionan importantes reducciones de las emisiones de gases de efecto invernadero. Parte del mayor impacto procede de las prácticas agroforestales. La plantación de árboles o arbustos puede reducir el impacto de los fuertes vientos y las altas temperaturas. Algunas selecciones pueden aumentar el rendimiento y los beneficios por acre. Incluso en climas áridos, como el Hi-Line de Montana, la agrosilvicultura puede proporcionar reducciones sustanciales del riesgo. Vilicus Farms, por ejemplo, cultiva arbustos de 6 metros entre algunos campos, lo que reduce notablemente los daños a los cultivos por los vientos desecantes de las Altas Llanuras. Como señala Doug Crabtree, “Muy a menudo, los agricultores de nuestra región arrancan los cinturones de protección para aumentar la eficiencia de la producción de trigo, pero si introdujéramos más especies arbustivas perennes en nuestro sistema aumentaría la resiliencia.”

Los fondos de la Ley de Reducción de la Inflación apoyan las prácticas de los agricultores

Mientras que algunas prácticas respetuosas con el clima, como la construcción de suelos, mejoran los resultados del agricultor, otras tienen más que ver con la protección del paisaje agrícola en su conjunto. Así, por ejemplo, la eliminación de especies invasoras que permiten a un ecosistema autóctono prosperar y capturar mejor el carbono puede mejorar la presencia de polinizadores o mejorar el hábitat de las aves, pero no siempre está claro cómo mejoran las finanzas de una explotación. Esa es una de las razones por las que las inversiones federales en la conservación de las explotaciones son tan importantes: ayudan a los agricultores a centrar sus energías en la ecología de la zona junto con su trabajo directo en la mejora de sus sistemas de cultivo. Y ese trabajo beneficiará en última instancia a la salud financiera y medioambiental de la explotación en su conjunto. Programas como el CSP y el EQIP ayudan a los agricultores a integrar este tipo de prácticas en sus paisajes.

También puede resultar caro empezar a utilizar algunas prácticas que aportan beneficios a largo plazo, y los agricultores quizá no puedan permitírselo. Chaw Chang, En el estado de Nueva York, por ejemplo, pudo comprarse una picadora de balas para sus prácticas de mulching gracias a la ayuda de CSP.

Muchas de las prácticas de la Lista NRCS Climate-Smart construir y mejorar el suelo de alguna manera. Cuando los agricultores adoptan por primera vez este tipo de prácticas, pueden estar sustituyendo los fertilizantes sintéticos por cultivos de cobertura, rotaciones más eficaces, reducción del laboreo o prácticas similares. Esto puede significar que parten de un suelo degradado y dependiente de los productos químicos. Puede llevar entre 5 y 7 años reconstruir la estructura del suelo y los organismos que conlleva tener más raíces vivas en el suelo. Así pues, los agricultores pueden necesitar ayuda financiera para superar ese bache y llegar a un sistema más productivo.

Retos para acceder a la financiación de la conservación

Muchos agricultores están comprometidos con la mejora, pero a menudo necesitan ayuda financiera para adoptar prácticas. Desgraciadamente, debido a la escasez crónica de fondos, sólo uno de cada cuatro solicitantes tiene éxito. Aunque comprometidos con la mejora de las prácticas de conservación de sus explotaciones, sin la participación federal en los costes o fuentes de ayuda similares, muchos agricultores pueden carecer de fondos para aplicar dichas prácticas.

Las razones por las que los agricultores no reciben la ayuda del NRCS varían. La competencia puede ser simplemente alta debido al elevado número de solicitudes. Pero las solicitudes sin financiación no lo dicen todo. Algunos agricultores se enfrentan a obstáculos adicionales incluso a la hora de presentar una solicitud. Los agricultores principiantes, especialmente aquellos con explotaciones más pequeñas y diversas, pueden luchar contra la percepción de los agentes de que la suya no es una “granja de verdad”. Fat Cat Farm es una pequeña explotación diversificada de hortalizas en Mississippi que también cuenta con hectáreas de bosque. En su primer año como propietaria de Fat Cat Farm, el agente del NRCS de Estelle Lemmler le preguntó: “¿Está segura de que no es una granja de hobby?”. Estelle cultivaba a tiempo completo, pero el tamaño y el estilo de la explotación hicieron dudar a su agente.

Además, Lemmler se enfrentó a otros problemas. Sin que esta joven agricultora lo supiera, su número de la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA) se asignó originalmente a una superficie muy superior a la suya.

Entre las prácticas que Lemmler esperaba llevar a cabo figuraban las quemas controladas. Debido al error en su número de la FSA, ese año no pudo presentar su solicitud de financiación, a pesar de haber completado el proceso de solicitud. Además, dice, el agente “no entendía muy bien la distribución de la explotación”, lo que complicó su solicitud.

La experiencia de Lemmler habla tanto de la necesidad de formar al personal en los problemas a los que se enfrentan las pequeñas explotaciones como de la necesidad de una financiación adecuada para los programas. Una financiación suficiente sirve de incentivo para garantizar que todos los agricultores deseosos de llevar a cabo actividades de conservación reciban un servicio adecuado y rápido. La iniciativa Act Now del NRCS, por ejemplo, concebida para que el dinero del IRA salga rápidamente, podría haber servido a Lemmler para que su solicitud se examinara de nuevo antes, de modo que los problemas se identificaran y resolvieran antes de que se cerrara el plazo de financiación.

Los agricultores se benefician de las ayudas a la conservación

Para los agricultores y ganaderos cuyas solicitudes han prosperado, los beneficios de la aplicación han sido sustanciales. En el rancho de Christy Everett, la financiación del CSP le ha permitido cuidar el rancho y aumentar su resistencia a veranos más calurosos y secos. La financiación permite rotar los pastos y retirarlos de la producción para que puedan descansar y recuperarse y para que puedan crecer y prosperar pastos de estación fría que sustituyan a los anteriores forrajes de estación cálida.

Everett también ha utilizado los fondos para establecer puntos fotográficos y transectos que permitan seguir los cambios de la vegetación a lo largo del tiempo. Al dejar descansar los pastos, ha observado el retorno de la diversidad de especies y un aumento de las hierbas perennes. Estos últimos no sólo secuestran carbono de forma más constante y profunda que los pastos anuales. Mejoran la resistencia del rancho gracias a sus extensas raíces, que favorecen la penetración del agua en profundidad, y también son capaces de alcanzar esa agua durante la sequía.

En su granja neoyorquina de 125 acres de hortalizas, frutos secos y frutas, Granja de palos y piedras, Chaw Chang también ha hecho un uso polifacético de la PSC. Desde la adopción de cultivos de cobertura cada vez más diversos, pasando por el acolchado, hasta la eliminación de especies exóticas en los bosques para que crezcan especies autóctonas y sirvan de sustento a insectos y aves beneficiosos, gran parte del planteamiento de Chang redunda en beneficio de una mayor biodiversidad en la explotación, tanto subterránea como aérea.

El creciente uso por parte de Chang de prácticas de labranza reducida, diversos cultivos de cobertura y el acolchado están contribuyendo a aumentar la materia orgánica en sus campos. Sus campos de producción de hortalizas, que antes tenían un tres por ciento de materia orgánica, ahora mantienen niveles más altos de materia orgánica total y se mantienen en el cuatro por ciento durante todo el ciclo de producción.

El apoyo del CSP permite a Chang abordar problemas tanto en las tierras cultivadas como en las circundantes, que benefician especialmente a las especies autóctonas. Sin embargo, el apoyo de CSP también ha ayudado a Chang a invertir en cultivos perennes como las avellanas, cuyas profundas raíces secuestran carbono y mejoran la resistencia a los extremos húmedos y secos. Este apoyo, combinado con el crecimiento de los mercados, puede contribuir a garantizar un paisaje agrícola más diverso y perenne en un futuro con cambios climáticos. Una planta de procesamiento de frutos secos cerca de Chang, puesta en marcha con fondos de la subvención, está haciendo que la producción de frutos secos sea una propuesta cada vez más viable para él.

En Montana, los cinturones de protección de Doug Crabtree aumentan la resiliencia de su explotación, al igual que las franjas de pradera y las diversas rotaciones apoyadas con fondos del CSP. Frente a la tipos de producción más directamente apoyados por muchos programas del USDA, La CSP permite a Crabtree incluir más especies, tanto dentro como al lado de sus campos de cultivo. Las tiras de pradera ofrecen ventajas en forma de aumento del carbono orgánico del suelo, así como de más polinizadores y otros insectos beneficiosos.

Conclusión

Todos los agricultores descritos en este artículo han recibido financiación de programas del NRCS anteriores al IRA. Sin embargo, muchos más agricultores, como Lemmler, han solicitado esta ayuda de costes compartidos que los que la han recibido. En la mayoría de los estados, el número de agricultores que solicitan la financiación es tres y a veces cuatro veces mayor que el de los que la reciben.

La disponibilidad de fondos del IRA significa que muchos más agricultores comprometidos con la mejora de las prácticas de conservación podrán llevar a cabo sus planes. Los agricultores podrán llevar a cabo proyectos en sus tierras no cultivadas que aumenten el número de polinizadores y aves, como Chaw Chang. Podrán construir sistemas de cultivo que emulen más a la naturaleza, como Doug Crabtree. De hecho, los fondos del IRA mejoran los programas gubernamentales que se encuentran entre las únicas fuentes existentes de dinero federal que fomentan la diversidad de cultivos y sus beneficios colaterales para el clima y el medio ambiente.

En resumen, los beneficios de los fondos de conservación agrícola del IRA son sustanciales para todos los agricultores, y el medio ambiente en general. Su enfoque en la mitigación de los gases de efecto invernadero deja un amplio margen para aumentar la resiliencia de las explotaciones. Su disponibilidad significa grandes oportunidades para que muchos más agricultores apliquen las prácticas de conservación soñadas durante tanto tiempo.

Así pues, sea cual sea el destino de la actual Ley Agrícola, los fondos del IRA deben mantenerse dentro de los programas de conservación agrícola centrados en la mitigación del cambio climático.

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